La decapitación de Hugo Spadafora, el 13 de septiembre de 1985, dirigió las miradas hacia Noriega. El general se encontraba en Francia, pero sus subalternos capturaron al médico guerrillero, lo asesinaron y tiraron su cadáver en territorio tico.
Los militares derrocan al mandatario Nicolás Ardito Barletta cuando iba designar una comisión investigadora del crimen, y Eric Arturo Delvalle asume la Presidencia.
Luego, en junio de 1987, Noriega jubila al coronel Roberto Díaz Herrera y este se convierte en el detonante de la crisis. El jefe del Estado Mayor acusa de todo a su comandante: del asesinato de Spadafora, de narcotráfico y de fraude electoral.
Las declaraciones de Díaz Herrera originan la fundación de la multigremial organización Cruzada Civilista Nacional, que desarrolla protestas con pitos, pailas y pañuelos, pero no logra la salida de Noriega.
El 25 de febrero de 1988, el mandatario Delvalle destituye a Noriega, luego de que Estados Unidos anunciara un “indictment”(una acusación formal, presentada ante el gran Jurado) contra el general; pero al final lo botan a él (a Delvalle) y designan a Manuel Solís Palma como encargado de la Presidencia.
Estados Unidos apoya a Delvalle como presidente en el exilio y congela los fondos panameños depositados en bancos de EE.UU.
El 6 de marzo de 1988, la crisis obliga al cierre de los bancos en Panamá
El 16 de marzo de 1988, un grupo de oficiales ejecutan el fallido “golpe de los compadres”, comandados por Leonidas Macías, Aristides Valdonedo, Fernando Quesada, Luis Carlos Samudio, Jaime Benítez y Cristóbal Fundora, entre otros.
Estados Unidos designa en abril una comisión, encabezada por Michael Kozak, para que negocie el retiro de Noriega, pero la misión fracasa el 25 de mayo de 1988, cuando el Consejo Estratégico Militar recomienda rechazar el pacto que incluía el retiro del general, eliminación de los cargos de narcotráfico y exilio en España.
Con la crisis, Noriega cierra los medios opositores, crea los Batallones de la Dignidad, y se acerca a Cuba y a Libia, que le suministran armas frente a una eventual invasión norteamericana.
En el trayecto, las tropas del Comando Sur desarrollan toda clase de operaciones sicológicas contra las Fuerzas de Defensa, movilizando tropas fuera de su área establecida.
En mayo de 1989 se realizan elecciones y la oposición, comandada por Guillermo Endara, aplasta al candidato oficialista Carlos Duque, pero se anulan las elecciones, tras los choques del 7 de mayo en la plaza de Santa Ana, con saldo de un escolta de Guillermo Ford asesinado, y este y Endara golpeados.
Una comisión de la OEA llega a Panamá para tratar de resolver la crisis, pero tras diversas reuniones, fracasan.
* El 1 de septiembre de 1989 se nombra a Francisco Rodríguez, presidente provisional.
* El 3 de octubre se pone en marcha un golpe, comandado por el mayor Moisés Giroldi, que no logró suficiente apoyo del Comando Sur y fracasa. Los cabecillas son fusilados, dando origen a la llamada “Masacre de Albrook”.
* El 15 de diciembre de 1989, la Asamblea Nacional de Representantes designó a Noriega como jefe de Gobierno, con poderes extraordinarios e indefinidos. Allí blande un machete y declara a Panamá en “estado de guerra” por la injerencia de EE.UU. en los asuntos panameños.
* El 17 de diciembre de 1989 se produce un incidente cerca del cuartel central, donde muere el soldado del Comando Sur, Robert Paz.
La invasión
Luego, la madrugada del 20 de diciembre inicia la invasión a Panamá, que destruye los cuarteles de las Fuerzas de Defensa y el barrio de El Chorrillo. Se lanzaron 417 bombas y más de 25 mil soldados norteamericanos fueron desplegados en Panamá.
Noriega se mantuvo oculto e hizo una pequeña exhortación a la resistencia a través de la Radio Estatal, pero luego, el 24 de diciembre, se refugia en la Nunciatura.
Los procesos de Noriega
* El 3 de enero de 1990, Noriega se entrega a las tropas invasoras y el agente de la DEA, René De La Cova lo traslada a la Florida, en donde enfrenta cargos por narcotráfico.
* El 10 de julio de 1992 es condenado a 20 años de prisión, de los cuales cumplió 17 años.
* El 20 de octubre de 1993, Noriega fue condenado por el Tribunal Superior de Chiriquí a 20 años de cárcel por el asesinato y decapitación de Hugo Spadafora.
* El 2 de marzo de 1994, el Segundo Tribunal de Justicia lo condenó por 20 años por el homicidio del mayor Moisés Giroldi.
*El 29 de enero de 1996, el Segundo Tribunal lo condenó a 20 años por la “Masacre de Albrook”.
*El 18 de junio de 1996, fue condenado por el Juzgado 2°. a 5 años de prisión por torturas a Humberto Macea.
* El 17 de septiembre de 1996, el Juzgado Cuarto lo condenó a 18 años de prisión por corrupción y aprovechamiento de bienes provenientes del delito, pero se la conmutaron en días multas.
* En septiembre de 2001, el Juzgado Noveno Penal lo sentenció a ocho años de cárcel por peculado doloso en perjuicio del Banco Patria.
* El 7 de abril de 2010 es llamado a juicio por la desaparición de Heliodoro Portugal.
* El 27 de abril de 2010 es extraditado desde Estados Unidos a Francia y encerrado en la prisión de La Santé.
* El 7 de julio de 2011 Noriega es condenado, por lavado de dinero, a siete años de prisión.
* El 23 de noviembre, Francia autoriza su extradición a Panamá, tras el visto bueno de Estados Unidos.
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